Lo spirito del romanzo. Ricordando Will Eisner

William Erwin ("Will") Eisner nasce a Brooklyn (New York), il 6 marzo del 1917, da una famiglia dalle doppie origini ebraiche.
Il padre, un pittore austriaco immigrato negli Usa durante la prima guerra mondiale, dipinge coreografie per teatrini yiddish ed è lui a incoraggiare le inclinazioni artistiche del figlio. La madre è figlia di ebrei rumeni immigrati negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo. Priva di educazione scolastica ma intelligente e istintiva, trasmetterà al figlio un forte senso della famiglia e delle tradizioni.

Will si iscrive presso la New York Art Student's League, studiando anatomia col celebre George Bridgman e pittura con Robert Brachman, prima di trovare la sua vera vocazione di cartoonist. Nel 1936, assieme a Jerry Iger fonda l'Eisner & Iger Studio, a cui si deve in buona parte la creazione del formato editoriale "comic book" (albo a fumetti), destinato a un clamoroso successo di massa e che andrà ad affiancarsi con successo alle tradizionali strisce pubblicate dai quotidiani.
Tra i tanti allievi illustri tenuti "a bottega" dallo studio, gli allora giovanissimi Bob Kane (futuro creatore di Batman), lo sceneggiatore, scrittore, opinionista e cartoonist Jules Feiffer e Joe Kubert, uno dei decani del fumetto americano d'avventura.

Nel 1940 Will Eisner crea The Spirit, il suo personaggio più conosciuto, a cui lavora fino al 1952. È considerato uno dei grandi classici a fumetti di tutti i tempi ed è tuttora tradotto e ristampato in tutto mondo.
Dal 1952 al 1972 produce esclusivamente fumetti didattici, in gran parte per l'esercito degli Stati Uniti, per cui pubblica manuali di manutenzione e di istruzione. Tra i tanti progetti, P. S. Magazine, un mensile riservato al personale tecnico e realizzato prevalentemente a fumetti.

Will Eisner © Helayne Seidman for The Washington Post

Alla metà degli anni Settanta Eisner torna al suo grande amore, il fumetto come mezzo narrativo in grado di raccontare storie per un pubblico adulto. Storie forti, realistiche, quasi sempre ambientate negli Anni Trenta, nell'America della Grande Depressione («Uno scrittore scrive di ciò che conosce; quello è il periodo della mia infanzia ed è quello che ricordo meglio»). Storie in cui drammi, tragedie, elementi umoristici e persino erotici si sviluppano nel calderone multietnico della New York dell'epoca.

È l'inizio di una nuova primavera creativa, inaugurata nel 1978 da A Contract With God (Contratto con Dio) e per cui Eisner inventa ancora una volta una nuova formula, da lui battezzata graphic novel ("romanzo grafico" o "romanzo a fumetti"), che da allora indica opere a fumetti di ampio respiro narrativo. A questo fanno seguito una ventina di altri volumi, l'ultimo dei quali - The Plot: the Secret Story of the Protocols of the Elders of Zion - uscirà postumo negli Stati Uniti e in Italia (per Einaudi) a maggio/giugno 2005.

Negli anni Settanta e Ottanta insegna presso la New York's School of Visual Arts.
Dalle sue esperienze didattiche ricava i volumi Comics And Sequential Art (Fumetto & Arte Sequenziale, Vittorio Pavesio Production, 1985) e Graphic Storytelling (Narrare per immagini, Vittorio Pavesio Production, 1995), ritenuti apporti fondamentali alla comprensione dei meccanismi narrativi del medium fumetto e adottati come libri di testo in corsi di grafica e fumetto in scuole e accademie di tutto il mondo.

Nell'arco di una carriera di quasi 70 anni Will Eisner ha dato contributi fondamentali a ogni possibile aspetto della narrativa a fumetti, sia come disciplina artistica che come settore editoriale. È stato sceneggiatore, disegnatore, colorista, copista, redattore, editore, insegnante, saggista e apprezzato conferenziere, ospite delle più prestigiose manifestazioni e convention mondiali.

Nel 2002 ha ricevuto il Lifetime Achievement Award (riconoscimento alla carriera) dalla National Foundation for Jewish Culture.
Will Eisner si spegne il 3 gennaio 2005 a Fort Lauderdale, Florida (Usa).
È considerato uno dei più importanti autori di tutti i tempi.